El 3 de agosto de 1936, sólo dos días después del comienzo de los Juegos Olímpicos de Berlín, el atleta afroamericano Jesse Owens ganó los 100 metros. Esta sería la primera de sus cuatro medallas de oro de los Juegos, un logro magnífico en sí mismo, pero que también reveló la creencia de Adolf Hitler en la supremacía aria.

Rodeado de banderas con la esvástica y la pompa nazi, el hijo de 22 años de los aparceros de Alabama dio su primer paso en el camino para convertirse en una leyenda olímpica al batir el récord mundial de 10,3 segundos para derrotar a su compatriota Ralph Metcalfe y al velocista holandés Tinus Osendarp.

En menos de una semana, Owens ganaría los 200 metros, el salto de longitud y, con sus compañeros estadounidenses, el relevo de 4×100 metros, batiendo el récord mundial en cada uno de ellos. Su recuento de cuatro medallas de oro en atletismo en uno de los Juegos sólo sería igualado por Carl Lewis 48 años más tarde, y luego en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles, que fueron celebrados por el boicot soviético.

Alemania había sido galardonada con los Juegos en 1931 como parte de la reintegración del país a la comunidad internacional después de la Primera Guerra Mundial; Hitler, inicialmente escéptico con respecto a los Juegos Olímpicos, llegó al poder dos años después y finalmente se convenció del valor de los Juegos para la propaganda nazi.

La tormenta dentro de los juegos

Después de que el periódico del partido, el Volkischer Beobachter, comenzara a pedir la exclusión de los atletas judíos, el Comité Olímpico Internacional (COI) consideró trasladar los Juegos a otro país hasta que el propio Hitler interviniera para asegurarles que se permitiría a los judíos competir.

En el evento, el equipo alemán incluyó sólo a una competidora medio judía -Helene Mayer, que ganó una medalla de plata en esgrima- y los medios de comunicación se mostraron igual de displicentes con los atletas negros que con los subhumanos; Owens y otros ganadores de medallas fueron llamados «auxiliares negros» del equipo estadounidense por un papel.

A pesar de ello, Owens demostró ser popular entre la enorme multitud del Estadio Olímpico, incluso después de derrotar en el salto de longitud a Luz Long, un atleta alto, rubio y de ojos azules. Los dos se hicieron amigos y Long caminó de la mano con Owens en la pista del estadio.

Jesse Owens se convertiría en profesional después de los Juegos Olímpicos de Berlín para sacar provecho de su éxito. Puso fin así a su carrera atlética. Tuvo dificultades financieras antes de que el gobierno de los Estados Unidos lo nombrara embajador de buena voluntad en la década de 1960; murió de cáncer de pulmón en 1980.

Jesse Owens en datos

• Nacido en septiembre de 1913 en Alabama, James Cleveland Owens se mudó con su familia a Ohio nueve años después. Conocido como JC, se presentó como tal en su nueva escuela, sólo para que un maestro escuchara mal su acento sureño y lo llamara Jesse. El nombre se quedó.
• Después de convertirse en una estrella del atletismo en una escuela secundaria de Cleveland, Owens se matriculó en la Universidad Estatal de Ohio. Después de representar al equipo de atletismo ‘Buckeyes’ de la Universidad y batir varios récords, se le conoció como el ‘Buckeye Bullet’.
• En una sola tarde de mayo de 1935, Owens estableció tres récords mundiales. Estos fueron en salto de longitud, carrera de 220 yardas y vallas de 220 yardas. También igualó un cuarto en la carrera de 100 yardas. Su logro se calificó por los medios como «los 45 mejores minutos de la historia del deporte».
• Owens no pudo vivir en el dormitorio del campus con sus compañeros de equipo blancos debido a la segregación racial. Esto a pesar de estos éxitos, y de convertirse en el primer hombre negro en ser capitán de un equipo deportivo del estado de Ohio.
• Después de convertirse en profesional, Owens terminó compitiendo con caballos de carrera – aquí está derrotando a un rival por 10 yardas.
• En el primer día de competición de los Juegos de 1936, Hitler conoció y felicitó personalmente a los medallistas alemanes y a otros ganadores seleccionados. Abandonó el estadio después de que los atletas negros de los Estados Unidos ganaran un barrido limpio de las medallas de salto de altura. Esto posiblemente para evitar saludarlos.
• El COI le dijo a Hitler que debía saludar a todos los medallistas ganadores, o a ninguno de ellos. Eligió esta última opción, aunque recibiría a los ganadores alemanes en privado. De hecho, Owens diría que sí intercambió «ondas de felicitación» con el líder nazi.
• Owens también diría más tarde en la vida que fue el presidente estadounidense Franklin Roosevelt, no Hitler, quien lo desairó. Se quejó de que no sólo no fue recibido en la Casa Blanca, sino que «el presidente ni siquiera me envió un telegrama».
• Al negársele la oportunidad de correr después de su prohibición del atletismo amateur, Owens más tarde corría contra los caballos para ganar dinero. «La gente decía que era degradante para un campeón olímpico correr contra un caballo», dijo, «pero ¿qué se suponía que debía hacer? No puedes comerte cuatro medallas de oro».

Texto con información de BT.